Ave ciconiiforme da família Ardeidae, que se alimenta na água.

Distribui-se por toda a Europa, África (à exceção do Sahara) e Ásia central e do sul, habitando zonas húmidas interiores, ou costeiras, sendo mais abundante em estuários e lagoas costeiras. Em Portugal ocorre de norte a sul, do litoral (como albufeiras ou zonas estuarinas) e ao interior (como pauis ou barragens).

Alimenta-se de peixes (e.g. línguado-branco), batráquios (e.g. rã-verde, sapo-alcandarês), répteis, pequenos mamíferos, insetos ou moluscos terrestres e aquáticos (e.g. lagostim-de-patas-brancas, caranguejo-peludo-chinês, lagostim-vermelho-do-Louisiana, caranguejo-violinista).

O pescoço é longo, o bico é direito, forte e em forma de punhal com tonalidade amarela acinzentada, ficando laranja durante a época de reprodução. As patas são amarelas acinzentadas, com uma envergadura que pode ser superior 1,5 m. Pode atingir 84-102 cm de comprimento. 

Esta espécie pode viver até aos 25 anos. Uma das suas maiores características é o facto de retrair o pescoço durante o voo. É uma ave migrante, em Portugal é mais comum ocorrer durante o inverno.

As maiores ameaças são a destruição de zonas húmidas e a ocupação humana da zona costeira.