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As palmeiras têm folhas muito grandes, em forma de leque ou de pena. Os caules não têm ramos e as folhas ficam muitas vezes presas ao caule, mesmo depois de mortas. O caule das palmeiras é muito maleável, o que permite que se inclinem muito com a força do vento sem se partirem. O facto de as folhas das palmeiras serem muito recortadas é também uma adaptação para suportarem ventos fortes sem serem danificadas.
As palmeiras são espécies dioicas, ou seja, umas plantas produzem flores masculinas e outras plantas produzem flores femininas.
Na realidade as palmeiras não são árvores! Estas plantas são evolutivamente mais próximas das gramíneas (como o trigo, o milho ou o arroz), e são por isso muitas vezes chamadas de ervas gigantes. As plantas a que chamamos “árvores” têm um crescimento em diâmetro, do qual resulta o que chamamos de tronco (e que nos dá a madeira). Este fenómeno não acontece nas palmeiras.