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O tronco desta árvore é muito característico, com uma casca lisa que se solta em grandes placas, formando manchas em tons de cinza, verde e castanho. As folhas são também facilmente reconhecidas, grandes e lobadas, mas muitas vezes confundidas com as folhas do bordo (árvore do género Acer). Os frutos estão reunidos formando uma estrutura globosa semelhante a ouriços, que quando se abrem na primavera libertam inúmeras sementes que têm pelos para serem mais facilmente dispersas pelo vento.
O plátano é uma árvore que tolera o vento, a poluição e a compactação de raízes, razão pela qual é muito usada em meios urbanos, e mais especificamente em arruamentos.
A espécie Platanus orientalis é chamada de árvore do conhecimento ou árvore de Hipócrates. Na Grécia, na ilha de Cós, há um exemplar desta espécie que se diz ser contemporânea de Hipócrates (460-360 AC). Segundo a lenda, Hipócrates reunia-se com os seus discípulos à sombra da árvore, sendo considerada por isso o local de nascimento da medicina científica que sucedeu à medicina mágica e sacerdotal dos povos primitivos.