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Na metamorfose completa os insetos passam por diferentes transformações ao longo do seu desenvolvimento: crescimento (fases larvares após eclosão do ovo), diferenciação (pupa) e reprodução (fase adulta).
Em comparação com os adultos, as larvas muitas vezes vivem em locais diferentes e também consomem alimentos diferentes. Depois de uma série de mudanças na fase larvar (denominados instares), a larva transforma-se em pupa. Nas borboletas as pupas são chamadas de crisálidas!
Nesta fase, a pupa mantem-se inativa, não se alimenta e pode estar envolta num casulo (por isso, costumam ser encontradas no inverno). Finalmente, o adulto emerge da pupa.
Aproximadamente 88% dos insetos sofrem esta metamorfose.
Alguns insetos, como os gafanhotos, cigarras, louva-a-Deus, libélulas, efémeras e percevejos sofrem uma metamorfose incompleta.
Após a eclosão do ovo, em vez de larvas, surgem formas imaturas designadas por ninfas, que são geralmente muito parecidas com os adultos.
As ninfas vão sofrer transformações graduais (mudas) onde ocorre a troca do exosqueleto possibilitando o crescimento do inseto, resultando em aumentos graduais de tamanho. Por sua vez, as asas desenvolvem-se sob a forma de expansões laterais que também aumentam de tamanho em cada muda.
Nesta metamorfose, não há formação de pupa e na última muda, a ninfa transforma-se num adulto alado.