As formigas são insetos (Insecta: Hymenoptera: Formicidae), e por isso têm um exosqueleto impermeável, três pares de patas articuladas e o corpo dividido em três partes: cabeça, tórax e abdómen. Relativamente ao tamanho podem variar entre 2 mm e 25 mm. A maioria das espécies são amarelas, castanhas, vermelhas ou pretas, mas também podem ser verdes ou azul-metálicas.

As formigas são insetos sociais e um grupo animal com grande sucesso no meio terrestre, onde constituem cerca de 15% a 20% de toda a biomassa animal. Vivem em colónias que podem conter milhões de indivíduos, divididos em três castas: geralmente uma rainha (casta de fêmeas férteis), obreiras (casta de fêmeas inférteis) e machos. Também podem diferenciar-se em subcastas, particularmente em espécies com colónias de grandes dimensões, onde ocorrem obreiras com variações no tamanho e na forma corporal. Por exemplo, as formigas soldado, especializadas na defesa, são obreiras com cabeças e mandibulas enormes.

Como distinguir as castas? As rainhas são os membros da colónia de maiores dimensões, com o abdómem mais dilatado e as que vivem mais tempo (em algumas espécies podem viver até 20 anos!). As obreiras são mais pequenas e não apresentam asas, contrariamente aos machos e jovens rainhas aladas.

Sabia que? Mundialmente são conhecidas 15 000 espécies de formigas. Em Portugal continental são conhecidas cerca de 126 espécies, no arquipélago da Madeira 27, e no arquipélago dos Açores 14.