Mamífero da família Mustelidae.

Espécie autóctone em território nacional continental. Distribui-se desde a costa ocidental da Irlanda e de Portugal, a Oeste, até ao Japão e à Coreia do Sul a Este; das zonas árticas da Finlândia e da Noruega, a Norte, até à Indonésia (ilha de Java) e às zonas subsarianas do Norte de África. Associada a zonas húmidas de água doce podendo, contudo, ocorrer também em águas salobras ou mesmo ambientes litorais de água salgada. Em Portugal, apresentam uma distribuição relativamente ampla e são consideradas uma das populações mais vastas do Sul da Europa.

Alimenta-se, maioritariamente, de peixes (e.g. enguia-europeia), embora possa predar também roedores, aves aquáticas, anfíbios (e.g. rã-verde e sapo-alcandarês), invertebrados (e.g. lagostim-de-patas-brancas, caranguejo-peludo-chinês, lagostim-vermelho-do-Louisiana, caranguejo-violinista) e vários insetos.

Tem pelagem acastanhada, espessa e brilhante, e apresenta um corpo alongado, fusiforme e muito flexível (hidrodinâmico). Tem a cabeça achatada, o pescoço reduzido, embora largo e os membros curtos, que facilitam a natação, sem causarem grande turbulência. Possui uns bigodes compridos que servem para localizar com precisão as presas que captura debaixo de água.

É essencialmente noturna, com um período de inatividade a meio da noite, muito esquiva à presença humana. Constroi abrigo na margem, apresentando uma abertura subaquática e uma de ventilação. Podem viver entre os 6 e os 8 anos.

As maiores ameaças são a destruição da vegetação ripícola, a poluição da água, a mortalidade acidental por atropelamento, a morte por afogamento em artes de pesca, a perseguição direta e a sobre-exploração dos recursos hídricos.